秦汉时期在宫殿的柱子上涂丹色，在斗拱、梁架、天花等处施以彩绘，其装饰图案多用龙、云纹，逐渐采用了锦纹。

　　南北朝时期，受佛教的影响，产生了新的建筑装饰图案。宋代彩画多用叠晕画法，使颜色由浅到深或由深到浅，变化柔和没有生硬感。元代出现了旋子彩画，但还不成熟。明清时期，彩画发展到了鼎盛期，新的品种不断涌现，题材不断扩大，表现手段不断丰富，法式规矩更加严密规范，等级层次更加严明、清晰。这时期的彩画分为官式做法和地方做法两种。

　　清代的官式彩画是按照当时的等级制度组织工匠制作的一种定型彩画，它的服务对象是皇家御用建筑、王公大臣府第、衙门等。地方彩画是民间工匠在不违背当时等级制度的前提下施绘于地方衙署、庙宇和居民建筑上的一类活泼、自然、不拘泥程式的彩画。官式彩画非常丰富，从纹饰的主体框架构图和题材方面分类可分五大类。即：和玺类、旋子类、吉祥草类、苏式类和海墁类。